【第1部】　第6話　似た者同士

　次の日、私は朝からハイテンションなヘンリーを相手にしつつ、静かに怒りを放つ龍をなだめ続ける作業を繰り返す。

　なんとかこの朝を乗り切った私を、褒めてあげたい気分だ。

　ヘンリーを学校へ連れていくわけにはいかないので、私が学校へ行っている間はこの家で大人しくしてもらうしかない。

　確か今日の夕方、祖父が旅行から帰ってくる予定だ。

　ヘンリーのことはそのとき祖父に説明しよう。

　私は目の前でニコニコと微笑むヘンリーに向かって、真剣な表情で言い聞かせる。

「じゃあ私は出掛けるけど、この家から絶対に出ちゃ駄目だからね。

　家では自由にしてくれていいから、大人しく待ってて」

　ヘンリーはうんうんと何度も頷いて見せる。

「うん、わかった。流華、早く帰ってきてね」

　キラキラと輝く瞳で寂しいアピールをしてくるヘンリーは、私に向けブンブンと手を振った。

「……行ってきます」

　一抹の不安を覚えながら、私は学校へと出かけていった。

　登校途中、いつもの並木道を通りながら私は頭を悩ませていた。

　いろんな心配ごとが次々に頭を駆け巡っていく。

「わかってるだろうけど、私がいないからってヘンリーに手出したら駄目だからね」

　斜め後ろに控えている龍の方へ振り向き、私は釘を刺す。

「……承知しております」

　私は横目で龍の表情を盗み見る。

　いつも通りの無表情。一体何を考えているのやら。

　私のいない間、できれば二人きりになって欲しくない。

　昨日の惨事を思い出しながら、私はげんなりする。

「では、私はこれで」

　学校が近づくと、静かに龍は姿を消した。

　龍は私の登下校に必ず付き添う。

　これは龍と出会ってから、かれこれ五年間ずっと続いていた。

　他の生徒に見られるようなことはせず、学校が近づくと、ある一定の場所でいつも龍は姿を消す。

　どうしても外せない用事以外は、私から片時も離れない。

　離れているときでさえ、私のピンチのときは必ずどこからともなく現れる。

　途中、そんな龍のことをうざく思ったときもあったが、今や彼の存在は空気のようなもの。近くにいることを疑問に思うことすらなくなった。

　ふと、考えることがある。

　龍は私といて幸せなんだろうか、と。

　いつも私のことを考え、自分のことは二の次。

　時には組のことより私を優先してしまう。

　龍はそれでいいのだろうか。

　龍は優秀な人間だ。その頭脳も身体能力も人より秀でている。

　組の中、いや堅気の中にさえ、彼より優れた人間を私は知らない。

　そんな彼が、私の下でただ私の面倒を見続ける人生……それでいいのか？

　大きなため息とともに、私は机に突っ伏した。

　教室内では、皆楽しそうに友達とおしゃべりしている様子が覗えた。

　生徒たちの賑やかな声が耳に届いてくる。

　朝のホームルームが始まるまでの間、皆思い思いに過ごしていた。

「る～か～！　どうしたのっ？　そんな大きなため息ついて」

　親友、桜井(さくらい)貴子(たかこ)の顔が私の眼前に迫る。

　私は驚いて顔を少し上げる。

　貴子は綺麗にミックス巻きした自分の髪をクルクルと手で遊びつつ、可愛い笑みを浮かべている。

「ちょっと、朝から疲れちゃって」

「へー、何、何？　どういうこと？」

　貴子は私が座っている椅子に無理やり自分のお尻を乗せてきた。私達は一つの椅子にお尻を分け合い仲良く座るという構図ができあがった。

　彼女のつけている香水の匂いが鼻をかすめる。

　甘くて女の子らしい香り……私には絶対似合わない。

　貴子はとことんマイペースな子だ。

　それは彼女がお嬢様だからかもしれない。

　彼女の家は超がつくほどお金もち。

　小さい頃から蝶よ花よと育てられ、俗にいうお嬢様気質になってしまったのだろう。

　彼女に悪気はないが、どこか我がままで人の気持ちを考えられないところがある。

自分の思うように物事を進めてしまう癖があった。

　そんな彼女についていける者は少なく、貴子は中学の時、転校してすぐに誰とも打ち解けられず、早速ぼっちになっていた。

　そんな彼女が目をつけたのが、これまた変わり者扱いを受けていた私。

　私も家が極道ということもあり、周りからは浮いていた。

　彼女は私となら分かり合えると思ったのか、貴子は私に懐き、擦り寄り、毎日のように絡んできた。

　ああ、懐かしい。

　私も別に彼女のことは嫌いではなかったし、特に避ける理由もなかったので、貴子を遠ざけることはしなかった。

　それからというもの、彼女は私の側を離れなくなってしまった。

　事あるごとに、私の周りに現れ、付きまとう。

　私は貴子と付き合っていくうちに、彼女はすごく純粋で子どものような人なんだと理解するようになった。

　とても正直で嘘がないから、一緒にいて楽だ。

　人の顔色ばかり窺ったり、お世辞言ったり、悪口言うような人よりよっぽどいい。

　彼女の前では余計なことを考えず、ありのままの私でいられた。

　そんなこんなで、貴子とはいつの間にか親友という関係になっていたのだった。